Extremeño natural de Mérida, Maestro Nacional y Licenciado en Filosofía y Letras (Filología Moderna) por la Universidad de Sevilla. En 1977 es elegido en las listas del PSOE como Diputado Constituyente por la circunscripción provincial. Repite como Diputado en las elecciones generales de 1979 y en las de 1982, dimitiendo en 1983 para dedicarse a la política regional. En diciembre de 1982, tras la victoria del PSOE, se convierte en el tercer y último presidente preautonómico de la extinta Junta Regional de Extremadura. Desde esa responsabilidad, en febrero de 1983, impulsa la redacción y aprobación por la Cortes Generales del Estatuto de Autonomía para Extremadura. En mayo de ese mismo año resulta elegido primer Presidente de la Comunidad Autónoma. Cinco años más tarde ocupa la Secretaría General del PSOE de Extremadura, siendo miembro también de la Comisión Ejecutiva Federal del PSOE con Felipe González Márquez y José Luis Rodríguez Zapatero.

Tras 24 años de gobierno regional ejerciendo como Presidente de la Junta de Extremadura, en 2007 decide no presentar su candidatura para incorporarse en la Facultad de Educación de la Universidad de Extremadura como Profesor Titular en el 2008, renunciando a la Secretaría General del PSOE de Extremadura (1988–2008). Tres años más tarde, en junio, es nombrado Consejero Electivo de Estado por el Consejo de Ministro.

En 2014, Cadena SER Extremadura le concede el "Premio por la Contribución por la Autonomía de Extremadura", año en el que también recibe el "Premio Venturia" de la Federación de Asociaciones Extremeños de Euskadi (FAEDE). En 2016 es premiado con el máximo galardón en Materia de Igualdad del PSOE Provincial de Badajoz, "Premio Adela Cupido" por su labor en materia de Igualdad. Dos años más tarde, la Diputación de Badajoz le otorga la Medalla de Oro de la Provincia, su máxima distinción; año en el que también recibe el Premio Solidarios de la Fundación ONCE, y el PSOE de Extremadura crea los Premios Juan Carlos Rodríguez Ibarra. En el 2019 la Academia Portuguesa de Historia lo nombra Miembro Honorifico, y el 112 Extremadura le concede el Premio por su implantación en Extremadura.

Tiene otorgadas la Gran Cruz de Primera Clase de la Orden Nacional del Mérito de la República Federal de Alemania; la Orden Nacional al Mérito en la categoría de Gran Oficial de Ecuador; la Gran Cruz Oficial de la Orden de Leopoldo II de Bélgica; la Medalla de la Universidad de Costa Rica; y la Gran Cruz de la Orden del Infante D. Henrique de Portugal.

Además, es Doctor Honoris Causa por la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina) y Académico de la Academia Europea e Iberoamericana de Yuste. Posee la Medalla de Extremadura, máxima distinción de su región. Ha sido Vicepresidente del Comité de las Regiones de la Unión Europea y Presidente de la Delegación Española en dicho Comité. Actualmente es Consejero Electivo del Consejo de Estado de España.